Le SMDRA est compétent sur les 89 communes de l’arrondissement d’Argelès-Gazost, appelé communément Vallées des Gaves. Situées au coeur du massif des Pyrénées, les Vallées des Gaves constituent un territoire de montagne qui, de Lourdes à Gavarnie, se distingue par ses richesses naturelles et culturelles remarquables.

D’une superficie de 1312 km², les Vallées des Gaves sont comprises dans le département des Hautes-Pyrénées (Région Midi-Pyrénées). L’altitude varie de 325m à 3 298m et la population compte 40 803 habitants (recensement 1999, mis à jour en 2006).

L'hsitoire des Vallées des Gaves remonte jusqu'à 150 000 ans avant J.C. Les fouilles ont permis de découvrir que les premières populations ont trouvé refuge dans les nombreuses grottes que l'on trouve à flanc de montagne. Ce territoire a connu une succession d'évènements historiques majeurs. Tout à tour sous l'influence des romains, des wisigoths, des maures et des anglais, les Vallées des Gaves ont toujours été un territoire convoité.
C'est au 19ème sicèle que ce territoire va connaître un développement important et rapide grâce au thermalisme. C'est également le siècle d'or du Pyrénéisme, mouvement qui va bien au-delà du simple exploit sportif puisqu'il prend en compte les aspects écologiques, spirituels et philosophiques.

L'histoire des Vallées des Gaves a laissé des traces sur l'ensemble de son territoire par ses villages et le patrimoine architectural. En effet, les villages, édifices religieux, chêteaux forts sont les marques d'une histoire riche et de traditions vieilles de plusieurs siècles.

Enfin, le territoire des Vallées des Gaves est également très marqué par le fait religieux et possède de nombreuses églises, abbatiales et chappelles mais c'est surtout au 19ème sicèle, avec les apparitions de la Vierge Marie au Rocher de Massabielle, que la ville de Lourdes est devenue une destination de pélerinage renconnue mondialement.